Τι να κάνετε στο Puerto Ayora, Ecuador

Γρήγορα στοιχεία: Οι γιγάντιες χελώνες εδώ μπορούν να ζήσουν περισσότερο από έναν αιώνα, με τα ενήλικα αρσενικά να ζυγίζουν έως και 250 κιλά, όσο ένα μικρό αυτοκίνητο. Το πρόγραμμα αναπαραγωγής που τρέχει από το 1965 έχει εκκολάψει και απελευθερώσει χιλιάδες χελώνες πίσω στη φύση.

Αξιοσημείωτα: Η ιστορία του Μοναχικού Τζορτζ, της τελευταίας χελώνας της Νήσου Πίντα που πέθανε το 2012, εκτίθεται εδώ ολόκληρη ως υπενθύμιση για την προστασία. Ο Τζορτζ αρνήθηκε να ζευγαρώσει με τα θηλυκά από το ηφαίστειο Γουλφ για 40 χρόνια, και οι επισκέπτες μπορούν να σταθούν ακριβώς μπροστά από τον χώρο όπου εκτυλίχθηκε εκείνο το δράμα.

Γρήγορα στοιχεία: Η λευκή άμμος σχηματίστηκε από κοράλλια που συνέτριψαν τα κύματα και το χρώμα της είναι τόσο εκτυφλωτικό που οι επισκέπτες χρειάζονται γυαλιά ηλίου. Κατά μήκος του μονοπατιού των 2,5 χιλιομέτρων από το κέντρο της πόλης, οι άνθρωποι συχνά συναντούν θαλάσσιες ιγκουάνα και κόκκινα πορτοκαλί καβούρια Sally Lightfoot.

Αξιοσημείωτα: Στο νότιο άκρο της παραλίας εκτείνεται μια ήσυχη λιμνοθάλασσα που προστατεύεται από μαγκρόβια δάση, όπου μικροί καρχαρίες με μαύρα πτερύγια κολυμπούν σε νερό ύψους γονάτων ενώ πράσινες χελώνες διασχίζουν την επιφάνεια. Τα σκάφη απαγορεύονται σε αυτή την περιοχή, έτσι το κολύμπι δίπλα στην άγρια ζωή μοιάζει σαν να έχεις μια γιγαντιαία ιδιωτική πισίνα.

Γρήγορα στοιχεία: Το νερό συνδυάζει γλυκό νερό από τους κοραλλιογενείς βράχους και θαλασσινό νερό που εισχωρεί μέσα από υπόγειες σχισμές, δημιουργώντας δύο διαφορετικά στρώματα αλατότητας. Στον πυθμένα της σχισμής βάθους σχεδόν 12 μέτρων, το ηλιακό φως διαπερνά σε ορατότητα περίπου 10 μέτρων, αποκαλύπτοντας απότομους ηφαιστειακούς γκρεμούς από την κορυφή μέχρι τον πυθμένα.

Αξιοσημείωτα: Η σχισμή με πλάτος περίπου 10 μέτρα χωρίζει έναν γκρεμό λάβας ύψους οκτώ μέτρων και το νερό είναι τόσο καθαρό που δύο διαφορετικά χρώματα διακρίνονται από την επιφάνεια μέχρι τον πυθμένα. Το ισχυρό ρεύμα που αναβλύζει μέσα από τη σχισμή των υφάλων στη βόρεια πλευρά μοιάζει με την ανάσα του ωκεανού και οι έμπειροι κολυμβητές μπορούν να εξερευνήσουν το σκοτεινό πέρασμα για εκατοντάδες μέτρα προς την ανοιχτή θάλασσα.

Γρήγορα στοιχεία: Οι γιγάντιες χελώνες σε αυτή την περιοχή μπορούν να ζήσουν περισσότερα από 150 χρόνια και να φτάσουν σε βάρος τα 250 κιλά. Το κέντρο αναπαραγωγής απελευθερώνει δεκάδες άτομα κάθε χρόνο για να ενισχύσει πληθυσμούς που σχεδόν εξαφανίστηκαν.

Αξιοσημείωτα: Όταν πλησιάζεις στους περιβόλους, ένα μακρύ, δυνατό σφύριγμα βγαίνει από κάθε καβούκι ως προειδοποιητικό σήμα. Ένα αιωνόβιο αρσενικό με καβούκι γυαλισμένο από τα χρόνια μπορεί να τεντώσει τον σχεδόν ενός μέτρου λαιμό του προς το χέρι σου για να ελέγξει τι κρατάς.

Γρήγορα στοιχεία: Με την άμπωτη η θάλασσα υποχωρεί πολύ πίσω και αφήνει μια φαρδιά λωρίδα βασαλτικής άμμου όπου ξεκουράζονται οι φώκιες με τα μικρά τους, σε απόσταση μικρότερη των πενήντα μέτρων από τα πρώτα σπιτάκια. Περισσότερες από εκατόν πενήντα ιγκουάνα σκαρφαλώνουν καθημερινά στα ίδια μαύρα βράχια για να ζεστάνουν το σκούρο κορμί τους στον πρωινό ήλιο.

Αξιοσημείωτα: Κάτω από το νερό βρίσκεται το ιδιαίτερο: ένας λευκός αμμώδης βυθός ξεχωρίζει έντονα από τη σκούρα παραλία και το βαθύ νερό λάμπει τιρκουάζ στον απογευματινό ήλιο. Οι σνορκελιστές φτάνουν σε απόσταση ενός χεριού από τις νεαρές φώκιες, που με τα μουστάκια και τα σκούρα μάτια τους τις κοιτούν με περιέργεια.

Γρήγορα στοιχεία: Καθώς ο εξωτερικός φλοιός του λιωμένου μάγματος ψύχθηκε και σκλήρυνε γρήγορα, η ροή στο εσωτερικό συνεχίστηκε, αφήνοντας κοίλες σήραγγες μήκους άνω του ενός χιλιομέτρου. Στο εσωτερικό, η θερμοκρασία πέφτει αισθητά σε σχέση με την επιφάνεια και ο αέρας παραμένει δροσερός και υγρός.

Αξιοσημείωτα: Η πιο εντυπωσιακή λεπτομέρεια είναι οι σταλακτίτες που κρέμονται από την οροφή, σχηματισμένοι όχι από νερό αλλά από σταγόνες λάβας. Σε ορισμένα σημεία η οροφή έχει πάχος μόλις λίγα εκατοστά και το ηλιακό φως περνά μέσα από λεπτές ρωγμές, σχεδιάζοντας φωτεινές δέσμες στο σκοτάδι.

Γρήγορα στοιχεία: Αυτός ο ηφαιστειακός λόφος αποτελεί κατοικία εκατοντάδων χερσαίων ιγκουάνα που είχαν σχεδόν εξαφανιστεί λόγω των αρπακτικών σκύλων και αδέσποτων γατών. Η αλμυρή λιμνοθάλασσα στους πρόποδές του είναι συχνά στάση για φλαμίνγκο που φιλτράρουν μικρές γαρίδες από τα ρηχά λασπόνερα.

Αξιοσημείωτα: Αφού ο πληθυσμός των ιγκουάνα μειώθηκε δραστικά, δεκάδες άτομα μεταφέρθηκαν από το γειτονικό νησί τη δεκαετία του 1980 και τώρα αυτές οι χαρακτηριστικές σαύρες έχουν επιστρέψει στους βράχους λάβας. Στην κορυφή, κάθονται ήρεμα κοιτάζοντας τη θάλασσα ενώ μασούν αγκαθωτούς κάκτους, με το κεφάλι τους να κοκκινίζει την περίοδο της αναπαραγωγής.