Que faire à Mombasa, Kenya

Faits rapides: La structure en corail et mortier de chaux a été érigée par les Portugais en 1593, avant d'être prise d'assaut neuf fois par les Omanais et les Britanniques. L'UNESCO l'a inscrite au patrimoine mondial en 2011, et le tracé en forme d'homme de ses murailles renferme encore des canons du XVIIIe siècle.

Points forts: Un tunnel souterrain taillé dans le corail reliait jadis le fort à la plage, passage discret pour ravitailler ou évacuer la garnison. Près de la muraille ouest, on devine encore des impacts de boulets laissés par le siège ottoman de 1696.

Faits rapides: Ce dédale de ruelles ombragées abrite plus de 40 portes en bois sculpté, certaines vieilles de 300 ans, et sert de port depuis plus de 1 000 ans. Vasco de Gama y mouilla en 1498, tandis que près de 50 communautés différentes ont laissé leurs empreintes sur les façades en corail.

Points forts: Sur la rue Ndia Kuu, l'histoire se lit dans les portes en bois de mangrove, dont certaines portent des inscriptions coraniques gravées du temps des sultans d'Oman. Vers 17 h, la brise de l'océan Indien charrie l'odeur des samoussas frits et du thé aux épices, pendant que les boutiques déballent leurs perles et leurs tissus kanga sur la jetée.

Faits rapides: Peu de conducteurs savent qu'ils roulent sous des défenses creuses en aluminium pesant chacune près d'une demi-tonne, un métal choisi pour tenir face au sel de l'océan Indien. La paire principale fut levée en 1952 pour saluer la visite d'une reine, et les deux arches se croisent au-dessus de l'avenue sans jamais se toucher.

Points forts: Le soleil couchant file entre les deux arches et allume l'aluminium d'une lueur orangée qui balaie toute la largeur de la chaussée. Les Mombassiens se donnent simplement rendez-vous « sous les défenses » : c'est le seul repère de la ville où tout le monde, du chauffeur de matatu au pêcheur du port, sait exactement où se poster.

Faits rapides: Le sable blanc s'étire sur presque 12 kilomètres, baigné par une eau qui affiche 27 degrés toute l'année. Des pêcheurs locaux y sortent leur boutre traditionnel chaque matin, à quelques mètres des parasols des baigneurs.

Points forts: En fin d'après-midi, les gardiens de plage lâchent leurs dromadaires sur le sable, leurs longues ombres glissant entre les boutres qui rentrent de pêche. Le sable, broyé par les coraux, reste étonnamment frais sous le soleil, une particularité que l'on sent dès la première foulée.

Faits rapides: Gardée par la barrière de corail de son lagon, la plage s'étire sur plus de deux kilomètres de sable blanc frangé de cocotiers. Des pêcheurs locaux, les dau lausi, hissent chaque matin leurs boutres chargés de poisson frais devant les baigneurs ébahis.

Points forts: À marée basse, des bras de mer peu profonds se forment dans le récif corallien, créant des piscines naturelles où virevoltent des bancs de poissons-papillons aux rayures dorées. Des bébés requins-pointes-noires chassent parfois dans ces creux sablonneux à quelques mètres seulement des nageurs, un spectacle que peu de visiteurs connaissent.

Faits rapides: René Haller, un écologiste suisse, a fait renaître cette carrière de calcaire stérile en forêt peuplée de centaines de girafes, d'hippopotames, d'antilopes et d'oiseaux. On y croise Mzee, une tortue géante des Seychelles âgée de plus de 130 ans, célèbre pour son amitié improbable avec Owen, un hippopotame orphelin.

Points forts: La star du parc reste Owen, le petit hippopotame orphelin recueilli après le tsunami de 2004, qui a élu comme meilleur ami Mzee, une tortue géante pesant 220 kilos. Les deux compères nagent, mangent et dorment côte à côte, une scène tendre et surréaliste à observer depuis les sentiers.

Faits rapides: À quelques encablures des plages, le lagon abrite plus de 150 espèces de poissons, des tortues vertes et des dauphins à long bec. Les jardins de corail affleurent parfois à moins d'un mètre de la surface, offrant un spectacle sous-marin accessible sans être plongeur.

Points forts: Le récif de l'île Sii dégringole soudain d'une plateforme de corail de quelques mètres vers le grand bleu, un à-pic où gorgones et poissons-perroquets s'étagent en couches colorées. Les bateaux à fond de verre laissent glisser des tortues vertes à portée de main, un rythme lent qui transforme chaque sortie en ballet silencieux.

Faits rapides: Plus de 10 000 crocodiles du Nil évoluent dans des bassins de boue en plein air, dont plusieurs spécimens mesurent plus de 4 mètres de long. Des séances de nourrissage quotidiennes transforment ces reptiles endormis en projectiles jaillissant hors de l'eau à quelques mètres des spectateurs.

Points forts: Lors du repas, les gardiens suspendent un gros morceau de viande au-dessus du bassin : les mâchoires claquent à près de 5 mètres de hauteur et le bruit du choc résonne dans tout l'élevage. On aperçoit aussi des autruches qui s'approchent des grilles pour picorer, et les plus curieux peuvent déguster un steak de crocodile grillé et goûter une omelette d'œuf d'autruche.

Faits rapides: Cent trente artisans en situation de handicap façonnent bijoux en perles, sculptures en bois et tissus teints, un savoir-faire transmis au sein du même atelier. Chaque pièce vendue finance des soins médicaux, des prothèses et la scolarité de ces travailleurs, un modèle économique entier tourné vers leur indépendance.

Points forts: Derrière la boutique, une cour ouverte permet d'observer les artisans à l'œuvre: les doigts courent sur les perles avec la régularité d'un métronome et l'atelier résonne du tic-tac des petits marteaux. Le guide vous emmène ensuite dans le village reconstitué des ethnies côtières, où les danseurs vous tirent par la main sur scène à la fin du spectacle, une coutume qui restera gravée.

Faits rapides: Le nom se traduit par « maison de l'esclave » en swahili, un surnom bien curieux pour ce village de marins et de commerçants du XIVe siècle. Des ruines de maisons et de mosquées en corail s'étalent sous de vieux baobabs, face à une crique où la marée monte et descend deux fois par jour.

Points forts: À l'intérieur de la grande mosquée, la niche de prière taillée en corail est restée presque intacte après sept siècles de vents marins. Des racines de baobab enserrent les murs comme des doigts géants, et les pêcheurs disent encore que le pilier-tombe servait de repère aux pirogues.