Cosa fare a Puerto Ayora, Ecuador

Fatti rapidi: Le tartarughe giganti qui possono vivere più di un secolo, con i maschi adulti il cui peso tocca i 250 chilogrammi, quanto una piccola auto. Il programma di allevamento attivo dal 1965 ha già fatto schiudere e rilasciato migliaia di tartarughe di nuovo in natura.

Punti salienti: La storia di Lonesome George, l'ultima tartaruga dell'isola di Pinta morto nel 2012, è esposta qui per intero come ammonimento per la conservazione. George rifiutò di accoppiarsi con le femmine del vulcano Wolf per 40 anni, e i visitatori possono stare proprio davanti al recinto dove quel dramma si svolse.

Fatti rapidi: La sua sabbia bianca si è formata da coralli frantumati dalle onde, tanto abbagliante che i visitatori hanno bisogno di occhiali da sole. Lungo il sentiero di 2,5 chilometri dal centro città, ci si imbatte spesso in iguane marine e granchi Sally Lightfoot di colore rosso arancio.

Punti salienti: All'estremità meridionale della spiaggia si estende una laguna tranquilla protetta dalla foresta di mangrovie, dove cuccioli di squalo pinna nera nuotano in acqua alta fino al ginocchio mentre tartarughe verdi passano sotto la superficie. Le barche sono vietate in quest'area, così nuotare accanto alla fauna selvatica sembra di possedere una piscina gigante privata.

Fatti rapidi: L'acqua unisce sorgenti d'acqua dolce provenienti dalle rocce coralline e acqua di mare che filtra attraverso fessure sotterranee, creando due strati di salinità differenti. Sul fondo della fenditura profonda quasi 12 metri, la luce solare penetra fino a una visibilità di circa 10 metri, mostrando le scoscese pareti vulcaniche dall'alto fino al fondo.

Punti salienti: La fenditura larga circa 10 metri taglia una parete di lava alta otto metri, e l'acqua è così limpida che due colori diversi si vedono dalla superficie fino al fondo. La forte corrente che filtra attraverso le fessure della barriera corallina sul lato nord si avverte come il respiro dell'oceano, e i nuotatori esperti possono percorrere quel corridoio buio per centinaia di metri verso il mare aperto.

Fatti rapidi: Le tartarughe giganti di quest'area possono vivere più di 150 anni e arrivare a pesare 250 chilogrammi. Il centro di allevamento rilascia decine di esemplari ogni anno per rafforzare popolazioni che quasi scomparvero.

Punti salienti: Quando ti avvicini ai recinti, un sibilo lungo e potente esce da ogni carapace come segnale di avvertimento. Un maschio centenario dal carapace levigato dagli anni può allungare il collo di quasi un metro verso la tua mano per curiosare cosa porti con te.

Fatti rapidi: Con la bassa marea il mare si ritira lontano e lascia un'ampia striscia di sabbia basaltica dove le otarie riposano con i loro piccoli, a meno di cinquanta metri dalle prime case. Più di centocinquanta iguane strisciano ogni giorno sulle stesse rocce nere per scaldare il loro corpo scuro al sole del mattino.

Punti salienti: Sott'acqua c'è la particolarità: un fondale di sabbia bianca risalta nettamente contro la spiaggia scura e l'acqua profonda brilla di turchese nel sole del pomeriggio. Gli snorkelisti arrivano a un braccio di distanza dalle giovani otarie, che con i loro baffi e gli occhi scuri ricambiano lo sguardo con curiosità.

Fatti rapidi: Mentre la crosta esterna del magma fuso si raffreddava e induriva rapidamente, il flusso interno proseguiva, lasciandosi dietro tunnel cavi lunghi oltre un chilometro. All'interno la temperatura scende nettamente rispetto alla superficie, l'aria resta fresca e umida.

Punti salienti: Il dettaglio più impressionante sono le formazioni simili a stalattiti appese al soffitto, create non dall'acqua ma da gocce di lava. In alcuni punti il soffitto è spesso solo pochi centimetri e la luce del sole filtra attraverso sottili fessure disegnando raggi luminosi nell'oscurità.

Fatti rapidi: Questa collina vulcanica ospita centinaia di iguane terrestri che erano quasi estinte a causa dei predatori cani e gatti randagi. La laguna salata ai suoi piedi è spesso un punto di sosta per i fenicotteri che filtrano piccoli gamberetti dal fango poco profondo.

Punti salienti: Dopo che la popolazione di iguane è calata drasticamente, decine di individui sono stati trasferiti dall'isola vicina negli anni Ottanta, e oggi quelle lucertole tipiche sono tornate ad affollare le rocce di lava. In cima restano sedute tranquille a guardare il mare mentre masticano cactus a pera spinosa, con la testa che diventa rossastra nella stagione degli amori.