Wat te doen in Chengdu, China

Korte feiten: Elke dag leven hier meer dan honderd reuzenpanda's, van pasgeboren roze welpjes tot volwassen panda's. Het is ook 's werelds grootste instituut voor kunstmatige fokkerij en onderzoek van reuzenpanda's, en er zijn inmiddels meer dan driehonderd reuzenpanda's met succes gefokt.

Hoogtepunten: Elke vroege ochtend is hier het meest magische moment: enkele maanden oude pandawelpjes maken in hun broedmachine een jankend geluid dat op hondjes lijkt, en de verzorgers houden het collectieve voedermoment van de 'pandakleuterschool'. Met eigen ogen zien hoe een tiental pluizige pandababy's op een rij melk drinkt, dat gevoel van geluk is gewoonweg om te smelten.

Korte feiten: In deze tempel van 37.000 vierkante meter wordt de 'Stèle van de Drie Perfecties' bewaard, met een tekst van de Tang-kanselier Pei Du en kalligrafie van de beroemde kalligraaf Liu Gongchuo. Meer dan tweeduizend oude cipressen omringen de gebouwen met rode muren en grijze pannen, waarvan er één naar verluidt met eigen hand door Zhuge Liang is geplant en meer dan 1700 jaar oud is.

Hoogtepunten: Op de dakrand van de hoofdtempel staan 47 terracotta beeldjes van figuren uit de Drie Koninkrijken, elk met een eigen gezichtsuitdrukking en houding. Bij regen krijgt het glazuur een groenblauwe glans. Nog bijzonderder is dat de geur van sandelhout uit de wierookbranders zich mengt met de frisse geur van de oude cipressen, waardoor de hele binnenplaats is gehuld in een stilte die duizend jaar overbrugt.

Korte feiten: Jaarlijks bezoeken meer dan twee miljoen bezoekers deze stille tuin ter nagedachtenis aan de heilige der dichters. In de tuin vormen meer dan 800 paar coupletten en meer dan 150 stèles het meest omvangrijke bos van aan Du Fu gewijde kalligrafische stèles in China.

Hoogtepunten: In de lotusvijver voor het rieten huis leven tientallen schildpadden die uit het oude centrum van Chengdu zijn verzameld. Ze wonen hier al meer dan twintig jaar en de plaatselijke bevolking noemt ze de 'bewakers van de dichterheilige'. Elk jaar op de derde dag van de derde maand van de maankalender legt het park de vier schatten van de studeerkamer klaar, zodat bezoekers voor het rieten huis gedichten van Du Fu kunnen overschrijven. Papier en inkt zijn volledig gratis.

Korte feiten: Het Qingchenggebergte is verdeeld in een voor- en achterberg. De voorberg staat vol met taoïstische tempels en is rijk aan wierook, terwijl de achterberg stiller en oorspronkelijker is. Het is een van de geboorteplaatsen van het Chinese taoïsme, met 36 taoïstische tempels verspreid over de berg, daterend uit de Oostelijke Han-dynastie.

Hoogtepunten: Bij de ochtendmist voor het Laojunge-paviljoen zie je de witte gestalten van taoïstische monniken die tai chi beoefenen, vaag zichtbaar alsof ze door de eeuwen heen reizen. Nog mooier is dat het geluid van de beek in de Wulong-kloof op de achterberg samensmelt met vogelgezang, en onderweg kom je wilde makaken tegen, wat de omgeving een sfeer geeft die niet onderdoet voor elke martial arts roman.

Korte feiten: Dit 71 meter hoge rotstekening-beeld ligt op de plek waar drie rivieren samenkomen, is hoger dan een gebouw van twintig verdiepingen en alleen al de wreef van de voet is zo groot als twee basketbalvelden. Aan de hele grote Boeddha is negentig jaar lang gehakt, door drie generaties ambachtslieden die het stokje doorgaven, en er stond ooit een dertien verdiepingen hoog paviljoen om hem tegen weer en wind te beschermen.

Hoogtepunten: De Grote Boeddha heeft een restauratieproject van maar liefst twintig jaar ondergaan, waarbij de ambachtslieden op zijn kruin meer dan duizend originele bakstenen uit de Tang-dynastie ontdekten. Nog indrukwekkender is dat er in de oren en het haar van de Boeddha een verborgen afwateringssysteem zit, slim ontworpen door Tang-ambachtslieden, waardoor dit reusachtige beeld na duizend jaar wind en weer nog altijd fier rechtop zit.

Korte feiten: Meer dan duizend bronzen maskers, heilige bomen en ivoren voorwerpen werden in 1986 in twee offerkuilen opgegraven. Elk voorwerp heeft een vreemde vorm en lijkt helemaal niet op bronzen voorwerpen uit het centraal-Chinese laagland. Archeologen hebben tot nu toe geen enkele schriftelijke vondst gedaan. Van welk oud rijk deze voorwerpen afkomstig zijn en waarom ze begraven zijn, blijft een onopgelost mysterie.

Hoogtepunten: De bronzen heilige boom is 3,96 meter hoog en heeft drie lagen takken. Op elke laag zitten negen heilige vogels en bovenaan staat een geluksdier. De hele boom reikt in de expositieruimte van de vloer tot aan het plafond. Het meest vreemd zijn de maskers met uitpuilende ogen: de oogballen steken maar liefst 16 centimeter naar buiten, precies zoals het uiterlijk van buitenaardse wezens. Elke bezoeker die ervoor staat, kan niet anders dan een diepe zucht slaken.

Korte feiten: Een groene oase van meer dan 46.000 vierkante meter in het stadscentrum trekt dagelijks tienduizenden inwoners die hier komen om thee te drinken, te dansen en mahjong te spelen. De eeuwenoude ginkgo-bomen in het park kleuren elke herfst goudgeel en vormen de meest nuchtere plek voor ontspanning voor de mensen van Chengdu.

Hoogtepunten: Diep in het park bevindt zich het Hesen-theehuis, dat sinds 1923 in bedrijf is. Met bamboe stoelen, koperen ketels en theekommetjes met deksel kost een kopje maar een tientje en niemand komt je wegsturen als je er de hele dag zit. Elke zondagochtend vinden de English Corner en de partnerhoek tegelijk plaats. Het beeld van grijze mannen die in vloeiend Engels met buitenlandse studenten praten, kun je in heel China waarschijnlijk alleen hier zien.