Wat te doen in Madurai, India

Korte feiten: Bijna 33.000 beeldhouwwerken sieren de 14 gopurams van de tempel, waarbij de zuidelijke toren 52 meter hoog oprijst. De duizendpijlerzaal van de tempel bevat in werkelijkheid 985 ingewikkeld gebeeldhouwde pilaren, elk uniek.

Hoogtepunten: Elke avond rond 21.00 uur wordt een bronzen beeld van Shiva als Sundareswarar in een uitgebreide processie door met kaarsen verlichte gangen van zijn heiligdom naar de vertrekken van Meenakshi gedragen. Het gouden draagstoel door menigten toegewijden zien wiegen, met flakkerende olielampen en drumritmes die echoën tegen eeuwenoude stenen muren, voelt als een stap terug in de tijd van 500 jaar.

Korte feiten: Koning Thirumalai Nayak gaf opdracht tot de bouw van dit Indo-Saraceense paleis in 1636, en het besloeg oorspronkelijk vier keer de huidige omvang. Alleen al de binnenplaats heeft 248 enorme zuilen, elk uit één rotsblok gehouwen en 20 meter hoog.

Hoogtepunten: Stap de binnenplaats op en zie hoe het late namiddaglicht door de bogen valt, gestreepte schaduwen werpend op het stucwerk dat warm oker oplicht. De troonzaal draagt nog vage sporen van originele muurschilderingen beschilderd met natuurlijke pigmenten en bladgoud, alleen zichtbaar bij specifiek weinig licht.

Korte feiten: De dam strekt zich 1.700 meter uit over de rivier de Vaigai en levert drinkwater aan meer dan 1,5 miljoen mensen in de regio Madurai. Het stuwmeer, dat ongeveer 10 vierkante kilometer beslaat, verandert in een populaire picknickplek voor het weekend waar lokale families samenkomen in de schaduw van tamarindebomen.

Hoogtepunten: Weinig bezoekers beseffen dat de keerschuiven van de dam gemodelleerd zijn naar de beroemde Mullai Periyar-dam, gebouwd volgens hetzelfde zwaartekrachtontwerp dat puur op zijn enorme gewicht vertrouwt om water tegen te houden. In de schemering licht de hele dammuur op met warme gouden lampen en kun je over de kruin lopen terwijl gezinnen vanuit het aangrenzende park daaronder vliegers oplaten.

Korte feiten: Drie dagelijkse processies dragen verschillende vormen van Heer Vishnu door de gangen van de tempel, elk gekleed in afzonderlijke zijde en juwelen voor de ochtend-, middag- en avondceremonies. De gopuram uit de 11e eeuw van de tempel rijst 35 meter hoog op en is bedekt met meer dan 500 gebeeldhouwde figuren die verhalen uit de hindoeïstische mythologie vertellen.

Hoogtepunten: Anders dan in elke andere Vishnu-tempel verandert één enkele godheid hier drie keer per dag van houding: liggend als Ranganatha in de ochtend, zittend als Yoga Narasimha 's middags en staand als Koodal Azhagar 's avonds. De middagtransformatie trekt menigten aan die toekijken hoe priesters de armen en sieraden van het beeld binnen enkele minuten vakkundig herschikken tot een woeste leeuw-mensengedaante.

Korte feiten: Het museum ligt pal in het historische Gandhi-monumentcomplex, waar de as van Mahatma Gandhi werd bewaard voordat die in 1948 werd uitgestrooid. Zijn met bloed bevlekte dhoti, gedragen tijdens zijn laatste wandeling naar het gebed in Delhi, wordt hier achter glas bewaard als een van de meest aangrijpende artefacten van India's onafhankelijkheidsbeweging.

Hoogtepunten: Een enkele met kogels doorzeefde khadi-sjaal hangt in een schemerig verlichte galerij en draagt nog altijd de roestkleurige vlekken van 30 januari 1948. Anders dan elk ander Gandhi-museum in India bewaart dit museum de daadwerkelijke bebloede kleding die hij droeg toen hij viel, wat een stilte onder bezoekers teweegbrengt die geen bord zou kunnen afdwingen.

Korte feiten: Een van India's grootste tempelvijvers, deze enorme door de mens gemaakte vijver van 300 meter lang werd in de 17e eeuw gegraven om moessonregens op te vangen. Tijdens het jaarlijkse drijvende festival worden godheden uit de Meenakshi-tempel in een kleurrijke processie rond de vijver vervoerd op een weelderig versierd vlot.

Hoogtepunten: De vijver beslaat een oppervlakte van meer dan 2,4 hectare, groot genoeg voor een bootfestival waarbij duizenden olielampen in de schemering op het water drijven en een glinsterende spiegel van vuur vormen. De legende zegt dat de vijver werd gegraven door het werkvolk van koning Thirumalai Nayak om stenen voor zijn paleis te leveren, en dat er op wonderbaarlijke wijze water uit een ondergrondse bron opwelde.

Korte feiten: Hoog op een rotsachtige heuvel aan de rand van Madurai is deze tempel een van de zes heilige verblijfplaatsen van Heer Murugan. Elke dinsdag beklimmen toegewijden de meer dan 200 stenen treden met potten melk en bloemen als offers, een traditie die al eeuwen voortduurt.

Hoogtepunten: Anders dan de meeste tempels is het belangrijkste heiligdom een openluchtgrot die rechtstreeks in de granieten heuvel is uitgehouwen, waardoor zonlicht naar binnen stroomt en het beeld tijdens bepaalde uren verlicht. In de binnenplaats staat een enkele eeuwenoude neemboom waaraan toegewijden bundeltjes limoen en chili vastbinden, waarvan wordt geloofd dat ze boze geesten afweren en wensen vervullen.

Korte feiten: Gezang echoot door zalen die versierd zijn met 3.000 handbeschilderde lotustekeningen over de plafonds en pilaren. Toegewijden bereiden dagelijks meer dan 5.000 gratis vegetarische maaltijden in een keuken die elke middag zes uur lang volledig op zonne-energie draait.

Hoogtepunten: Om 4.30 uur 's ochtends tijdens het mangala aarti-ritueel voor zonsopgang vangen de met 24 karaats goud beklede godheidstoppen van de tempel de eerste zonnestralen op door een enkel dakraam dat is ontworpen om op de equinoxdagen exact met de zonsopgang uit te lijnen. De vloeren van de heiligdomsruimte worden dagelijks geschrobd met water met sandelhoutpasta en rozenblaadjes, wat een geur achterlaat die nog lang blijft hangen nadat je vertrokken bent.

Korte feiten: De enorme tempelvijver beslaat een oppervlakte groter dan de meeste stadsparken en strekt zich bijna 300 meter aan elke zijde uit. De eilandtempel als middelpunt drijft op een enkel enorm stenen platform dat duizenden tonnen weegt en dat alleen tijdens festivals via een kleine brug bereikt kan worden.

Hoogtepunten: Tijdens het jaarlijkse drijvende festival verlichten honderden lampen de hele vijver tegelijk en creëren vloeibare vlammen die verdubbelen op het wateroppervlak. Het elfdaagse feest trekt meer dan een miljoen mensen die samenkomen om de godheden van de Meenakshi-tempel op een versierd vlot hun reis over het water te zien maken.