Que faire à Antwerpen, Belgium

Faits rapides: La flèche vertigineuse de 123 mètres fait de cette tour la plus haute église des Pays-Bas, un exploit réalisé sur 169 ans de construction. À l'intérieur, les visiteurs découvrent quatre chefs-d'œuvre de Rubens, dont la monumentale « Descente de Croix » qu'il mit seulement neuf mois à peindre.

Points forts: Grimpez les 515 marches jusqu'au sommet de la tour et vous traverserez une salle de carillon abritant 49 cloches, dont certaines pèsent plus de 6 tonnes. Par temps clair, la vue s'étend sur l'Escaut et vous pourriez même apercevoir le tracé des murailles défensives médiévales de la ville en contrebas.

Faits rapides: Dix galeries en forme de boîtes empilées s'élèvent à 60 mètres au-dessus des quais d'Anvers, chacune pivotée d'un quart de tour par rapport à celle du dessous. Les panneaux rouge-brun du bâtiment sont faits de grès indien traité chimiquement, et son toit offre un panorama à 360 degrés sur la ville et le port.

Points forts: La terrasse sur le toit est entièrement gratuite, et vous pouvez prendre les escalators en verre le long du bâtiment tout en regardant les navires glisser sur l'Escaut en contrebas. Tous les 10 mètres, les murs révèlent des citations et des poèmes sur Anvers, transformant le voyage vertical lui-même en exposition.

Faits rapides: Le zinc et le fer recouvrent presque chaque surface du dôme de 44 mètres de haut, ce qui vaut à la gare le surnom de « la cathédrale des chemins de fer ». Plus de 70 000 passagers y transitent chaque jour, ce qui en fait l'un des pôles de transport les plus fréquentés de Belgique.

Points forts: La gare repose sur trois niveaux superposés qui descendent à 20 mètres sous le niveau de la rue, les quais étant cachés sous le grand hall. Un décret royal de 1909 a interdit de construire tout bâtiment assez haut pour obstruer la vue sur la verrière, c'est pourquoi la ligne d'horizon autour de la gare reste étonnamment dégagée aujourd'hui.

Faits rapides: Peter Paul Rubens a conçu lui-même cette grande demeure et son atelier, et il y a vécu et travaillé pendant près de trois décennies jusqu'à sa mort en 1640. L'intérieur abrite plus d'une douzaine d'œuvres du maître, ainsi que des pièces d'autres peintres flamands comme Van Dyck et Jordaens.

Points forts: L'ensemble du bâtiment a été minutieusement reconstruit au XXe siècle après des siècles de négligence, le plan au sol original du XVIIe siècle ayant guidé la restauration. Entrez dans le jardin et vous découvrirez un portique baroque et un petit pavillon commandés par Rubens lui-même, un endroit où il se promenait jadis avec des aristocrates et des peintres de passage.

Faits rapides: La forteresse médiévale marque l'endroit où l'Escaut se rétrécissait, ce qui en faisait le point de défense idéal qui a donné son nom à la ville, de "aan de werpe", signifiant "au quai". Une figure romane sculptée d'un géant nommé Druon Antigoon se tient en dessous, le personnage légendaire qui coupait les mains des fraudeurs de péage fluvial, donnant à la ville son folklore de la main coupée.

Points forts: Traversez l'imposante porte et vous foulerez la terrasse où se trouve encore le plus ancien panneau de signalisation connu au monde, une petite tablette de pierre de 1550 qui indiquait autrefois aux navires quand jeter l'ancre. Depuis le dernier étage, vous pouvez regarder les cargos glisser à quelques mètres seulement de l'endroit où les marchands payaient des péages il y a neuf siècles, le trafic fluvial inchangé tandis que tout le reste autour de vous s'est transformé.

Faits rapides: L'un des plus anciens zoos du monde, il se trouve juste à côté de la gare centrale d'Anvers et accueille environ 1,4 million de visiteurs chaque année. Le parc couvre 10,5 hectares et abrite plus de 5 000 animaux représentant environ 500 espèces.

Points forts: Le Temple égyptien du zoo, construit pour l'Exposition universelle de 1885, est toujours debout et abrite une superbe collection de décorations art déco et de fresques originales. Derrière le temple se trouve un jardin caché où des paons se promènent en liberté, vous offrant un moment de calme qui semble à des années-lumière de la place de la gare voisine.

Faits rapides: Cet atelier d'imprimerie du XVIe siècle est un site du patrimoine mondial de l'UNESCO, et il abrite encore une presse à imprimer fonctionnelle datant d'environ 1600. La bibliothèque du musée contient plus de 30 000 volumes, dont des éditions rares d'œuvres d'Érasme et une Bible de l'époque de Gutenberg.

Points forts: Vous pouvez parcourir les pièces mêmes où a travaillé l'une des dynasties d'imprimeurs les plus importantes de l'histoire, et la plus ancienne presse à imprimer au monde encore conservée se trouve toujours dans l'atelier, prête à être démontrée. Le bâtiment original de 1565 et sa cour intérieure ont à peine changé, vous entrez donc essentiellement dans un espace de travail vivant du XVIe siècle.

Faits rapides: Le Meir est la rue commerçante la plus animée d'Anvers, s'étendant sur environ 700 mètres entre la Groenplaats et la Franklin Rooseveltplaats. La rue est bordée de façades néoclassiques du XIXe siècle, dont l'ancien Palais royal qui abrite aujourd'hui un centre commercial.

Points forts: Le bâtiment d'angle au 78 Meir, la Haus Hufenslag, présente un balcon orné en fer forgé qui a survécu à deux guerres mondiales tandis qu'une grande partie du pâté de maisons environnant a été reconstruite. Passez devant le centre commercial Stadsfeestzaal et levez les yeux vers le plafond en coupole de verre, un magnifique chef-d'œuvre architectural du XIXe siècle qui s'étend sur tout l'intérieur de l'arcade.

Faits rapides: Plus de 2 millions de passagers sont passés par ce terminal portuaire d'Anvers entre 1873 et 1934, poursuivant de nouvelles vies de l'autre côté de l'Atlantique. Le bâtiment blanc remarquable a été restauré en 2013 et abrite aujourd'hui des histoires personnelles, des photographies et des objets de ceux qui ont embarqué sur les navires de la Red Star Line.

Points forts: La terrasse sur le toit offre une vue panoramique sur l'Escaut, vous permettant de vous tenir exactement là où des milliers d'émigrants ont jeté leur dernier regard sur l'Europe. Les visiteurs peuvent retracer le voyage d'une seule famille grâce à une base de données interactive qui se connecte aux listes de passagers des manifestes de navires.

Faits rapides: La place pavée abrite l'hôtel de ville d'Anvers depuis les années 1560, et sa fontaine Brabo ornée raconte la légende d'un géant dont la main tranchée a donné son nom à la ville. Les maisons des guildes bordant la place affichent des façades dorées, chacune représentant un métier médiéval différent.

Points forts: Placez-vous au centre et vous remarquerez que la fontaine Brabo fait quelque chose de surprenant : à midi, le spectacle d'eau se chorégraphie au son des carillons de la cathédrale voisine. Les jours de pluie, les pierres polies se transforment en miroir qui double les façades, un truc que les photographes attendent patiemment.