Que faire à San Pedro de Atacama, Chile

Faits rapides: La pluie ne tombe en moyenne que de quelques millimètres par an, et certaines stations de mesure du paysage désertique n'ont jamais enregistré une seule goutte. La NASA y a fait rouler des robots martiens, car le sol ressemble de façon saisissante à la surface de la planète rouge.

Points forts: L'astronaute Neil Armstrong aurait dit que le paysage lui rappelait la surface de la Lune, et le nom est resté après sa visite. Restez sur une crête de sel au coucher du soleil : les parois rocheuses passent lentement de l'or au rose, puis au violet profond.

Faits rapides: Le champ se situe à 4 320 mètres d'altitude, si bien que l'eau bouillante jaillit à seulement 86 degrés dans l'air raréfié. Environ 80 geysers actifs ont le temps de se montrer aux heures de l'aube avant que le soleil ne réchauffe et que la vapeur ne disparaisse.

Points forts: Le nom tatio signifie « grand-père » en kunza, la langue du peuple qui vivait ici bien avant l'arrivée des Incas. À l'aube, les jets de vapeur atteignent jusqu'à trois mètres dans l'air glacé, mais déjà une heure plus tard, le champ est presque silencieux.

Faits rapides: Près de 3 000 kilomètres carrés de cristaux de sel blanc brillent ici, l'un des endroits les plus salés de la planète. Sous la surface se trouve l'une des sources de lithium les plus riches du monde, tandis que trois espèces de flamants roses prospèrent dans les lagunes environnantes.

Points forts: Le sel forme de parfaits motifs de fissures hexagonales qui craquent sous les chaussures, comme une immense porcelaine séchée au soleil. Quand la chaleur monte, le reflet des cristaux donne l'impression que les montagnes environnantes flottent, et le bruit de vos pas rebondit étrangement loin sur la surface.

Faits rapides: Les lagunes sont alimentées par les eaux de fonte des deux volcans et scintillent à plus de 4 100 mètres d'altitude. La couleur passe du turquoise au bleu profond lorsque la lumière change, tandis que des espèces de flamants andins ont l'habitude de se nourrir au bord de l'eau.

Points forts: À huit heures du matin, la glace recouvre l'eau du rivage comme un verre fragile, et chaque pas dans le gravier résonne comme un craquement dans le silence total. Un caracara a l'habitude de survoler la crête tandis que vous avez le sommet du Miñiques, haut de 5 910 mètres, juste à côté.

Faits rapides: À 4 500 mètres d'altitude, l'air pauvre en oxygène fait de chaque pas un effort, tandis que le lagon peu profond passe du turquoise à l'émeraude selon le soleil. Les oxydes de fer qui teintent les roches en rouge contrastent nettement avec les cristaux de sel blancs formés au fil de milliers d'années.

Points forts: De petits flamants des Andes pataugent dans l'eau glacée, lisse comme un miroir, et leurs reflets doublent l'explosion de couleurs contre la pierre rouge sang. Quand le vent faiblit, la surface devient silencieuse comme du verre et les cristaux de sel crissent sous les bottes tandis que tu suis le sentier sur les dépôts d'un blanc de craie.

Faits rapides: Huit bassins naturels se remplissent sans cesse d'une eau à 33 degrés qui jaillit de la roche dans un étroit canyon. La source se situe à 3 475 mètres d'altitude et est utilisée par les peuples autochtones du désert depuis des centaines d'années.

Points forts: L'eau maintient une température constante de 33 degrés et s'écoule en une cascade paisible de bassin en bassin, tandis que la vapeur monte vers la paroi du canyon couverte de cactus. S'allonger dans la source chaude, d'un bleu limpide, pendant que le vent du désert rafraîchit le visage est une expérience que peu d'endroits peuvent égaler.

Faits rapides: Les formations rocheuses sont faites de sel et d'argile que le vent et l'eau ont sculptés au fil de millions d'années, et le taux d'humidité y descend parfois sous cinq pour cent. La couche de sel et d'argile s'étend comme une longue colonne vertébrale à travers le désert, tandis que la dune au bord de la vallée attire les pratiquants de sandboard de toute l'Amérique du Sud.

Points forts: Au fond de la vallée, les cristaux de sel crissent sous les pieds comme de la neige sèche, tandis que le soleil de l'après-midi fait rayonner les formations d'argile en rose, orange et rouge profond. Quand la chaleur monte, le miroitement de chaleur peut créer un mirage qui fait briller tout le fond de la vallée comme une surface d'eau, même si la pluie est une rareté la plupart des années.

Faits rapides: Environ 15 constructions en pierre sont dispersées sur une hauteur rocheuse, une forteresse érigée par le peuple atacameño au Moyen Âge. Une bataille sanglante en 1540 poussa les défenseurs à abandonner la hauteur, et les restes du mur sont toujours debout aujourd'hui.

Points forts: Une seule étroite ouverture dans le mur servait de porte, une défense si efficace que quelques-uns pouvaient tenir toute une armée à distance. En haut de la crête, à un peu plus de 100 mètres au-dessus de la rivière, tu embrasses d'un seul regard toute la vallée et le volcan Licancabur, haut de 5 916 mètres.

Faits rapides: Avec une salinité d'environ 28 pour cent, l'eau est près de dix fois plus salée que la mer, si bien que le corps flotte sans le moindre effort. La couleur vert-bleu provient d'algues microscopiques qui prospèrent dans cet environnement extrême, tandis que la température se maintient autour de 20 degrés toute l'année.

Points forts: L'eau est si dense que personne ne peut plonger, le corps est repoussé vers la surface comme si des mains invisibles le portaient. Allonge-toi et écoute les cristaux de sel crisser contre tes oreilles tandis que les montagnes andines, hautes de cinq kilomètres, se reflètent tout autour de toi.

Faits rapides: L'eau contient près de dix fois la salinité de la mer, et pourtant elle grouille de vie sur les fonds peu profonds. Ici, à 2 300 mètres d'altitude, au cœur du troisième plus grand champ de sel du monde, jusqu'à 40 000 flamants de trois espèces se rassemblent au plus fort de la saison.

Points forts: Une seule volée rose se fait rose en mangeant : la couleur des flamants vient des petites crevettes Artemia salina qui pullulent dans la saumure, et plus il y a de proies, plus le plumage est éclatant. Marche sur la croûte quand le vent faiblit et écoute chaque pas crisser comme du verre brisé tandis que les lagons, lisses comme des miroirs, doublent les montagnes.