Que faire à Sri Lanka

1. Yala National Park

Yala

Repérez des léopards paressant sur des rochers chauffés par le soleil pendant que des éléphants parcourent la brousse côtière. Un seul circuit safari rassemble léopards, ours paresseux, crocodiles et 400 espèces d'oiseaux.

Faits rapides: Couvrant 979 kilometres carres, ce parc protege l'une des plus fortes densites de leopards sur Terre, environ un felin par kilometre carre dans le secteur prime du Bloc 1. Plus de 215 especes d'oiseaux ont ete recensees ici, y compris des vols migrateurs arrivant de Siberie et de l'Himalaya entre septembre et avril.

Points forts: Durant la saison seche, les leopards sourcillent a peine lorsque les jeeps de safari passent, souvent affales sur des blocs de granit a quelques metres des pistes de terre. Vous pourriez voir un leopard male trainer un cerf fraichement tue a travers la route a midi tandis qu'un elephant a defensegros gronde dans les buissons a 50 metres.

2. Polonnaruwa Ancient City

Polonnaruwa

Aucun autre endroit ne vous permet de traverser une cité royale millénaire abandonnée et reconquise par la jungle. Vous pédalerez devant d'immenses stupas, d'anciennes sculptures de Bouddha et des ruines de palais où des paons sauvages errent en liberté.

Faits rapides: Trois immenses statues de Bouddha taillees directement dans une falaise de granit montent la garde au-dessus de la cite antique. Plus de 1,5 million de visiteurs parcourent chaque annee ces terrains du palais, decouvrant des vestiges d'un royaume qui a domine l'Asie du Sud pendant des siecles.

Points forts: Le temple rupestre de Gal Vihara presente quatre images de Bouddha taillees dans une seule face de granit, dont un Bouddha couche de 14 metres a l'expression serene etonnante qui semble changer a mesure que la lumiere du soleil se deplace sur la pierre. Au complexe du Palais Royal, on peut encore voir la salle d'audience de 30 metres de long soutenue par des colonnes de pierre sculptees, ou les rois du 12e siecle recevaient des dignitaires venus jusqu'en Chine.

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3. Dambulla Cave Temple

Dambulla

Grimpez 500 marches de pierre à travers une paroi rocheuse dorée pour atteindre des sanctuaires rupestres vieux de 2 000 ans, remplis de statues de Bouddha lumineuses et de fresques au plafond. Dans les chambres sombres, la lumière du soleil perce les ouvertures pour illuminer des rois peints, des stalactites qui gouttent et des rangées de silhouettes silencieuses en méditation.

Faits rapides: La grotte numero 2 contient a elle seule plus de 16 000 pieds carres d'images peintes de Bouddha, assez de fresques pour couvrir pres de quatre terrains de basket. Le complexe de cinq grottes abrite 153 statues de Bouddha ainsi que des statues de rois et de dieux, toutes taillees dans une falaise de granit massif.

Points forts: Une grotte abrite un Bouddha couche de 14 metres taille dans le roc vivant, avec une cavite cachee sous l'oreiller ou les moines planquaient autrefois des manuscrits precieux. Une autre renferme un Bouddha sculpte pour donner l'impression qu'il respire, avec un faconnage subtil de la poitrine qui cree une illusion d'optique lorsque la lumiere des lanternes vacille sur la pierre.

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4. Galle Fort

Galle

Flânez à travers 500 ans d'histoire superposée à l'intérieur d'un mur de 1,6 kilomètre où 4 000 personnes vivent, travaillent et vont encore à l'école. Goûtez au curry hollandais à la cannelle, regardez les garçons plonger depuis les remparts au coucher du soleil et explorez des ruelles où les influences portugaise, hollandaise et britannique se rencontrent.

Faits rapides: Plus de 500 ans d'histoire coloniale sont superposes a l'interieur de ces murs de 1,6 kilometre, depuis les Portugais qui ont construit la structure originale jusqu'aux Hollandais qui l'ont fortifiee et aux Britanniques qui ont pris le relais plus tard. Les remparts encerclent une ville vivante de 4000 habitants, pas seulement un site touristique, complete avec des tribunaux, des ecoles et des lieux de culte pour plusieurs confessions.

Points forts: A 17h30 chaque soir, des garcons du coin sautent de 10 metres du rempart principal dans l'ocean Indien en contrebas, un rituel quotidien qui se deroule depuis des generations. Rejoignez la foule de residents et de voyageurs installes sur le mur pour regarder le coucher de soleil peindre les vieux entrepots hollandais et le phare en or tandis que les grillons entament leur concert du soir.

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5. Adam's Peak

Ratnapura

Observez le lever du soleil depuis un sommet sacré où quatre religions convergent. Sentez l'air frais et écoutez les cloches des temples en rejoignant les pèlerins qui gravissent 5 500 marches dans l'obscurité avant l'aube.

Faits rapides: Chaque annee, des milliers de pelerins entreprennent une ascension nocturne de 5500 marches en pierre pour atteindre le sommet avant le lever du soleil. Le pic est surmonte d'une vaste depression en forme d'empreinte de pas que les bouddhistes croient laissee par Bouddha, tandis que les musulmans l'attribuent a Adam, les hindous a Shiva et les chretiens a saint Thomas.

Points forts: Au sommet, les pelerins sonnent une immense cloche exactement une fois pour chaque ascension reussie qu'ils ont accomplie, creant une symphonie joyeuse et chaotique qui resonne sur la montagne a l'aube. La vraie magie opere juste avant le lever du soleil quand des centaines de lampes frontales serpentent sur le flanc de la montagne, ressemblant a une riviere de feu sinuant a travers la foret sombre.

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6. Pinnawala Elephant Orphanage

Pinnawala

Nulle part ailleurs vous ne pouvez voir un troupeau de 80 éléphants traverser la ville pour se rendre directement à la rivière pour leur bain quotidien. Tenez-vous dans l'eau jusqu'à mi-cuisse pendant que les bébés éléphants éclaboussent et jouent à quelques mètres seulement.

Faits rapides: Environ 80 elephants orphelins et blesses vivent et se deplacent librement sur la propriete de 25 acres en bord de riviere. Chaque matin vers 10h, le troupeau traverse les rues jusqu'a la riviere voisine pour son bain quotidien de deux heures, une procession qui attire des milliers de visiteurs.

Points forts: Contrairement aux zoos ou les animaux sont separes des humains par des barrierees, les mahouts (gardiens) vivent aux cotes d'elephants specifiques 24h/24 et 7j/7, formant des liens qui durent des decennies. Un mahout âge nomme Somapala prend soin du meme elephant aveugle nomme Tikiri depuis 35 ans, et elle reconnait immediatement ses pas et sa voix.

7. Mirissa Beach

Mirissa

Un sable doux comme de la poudre rencontre des rivages bordés de palmiers et certains des meilleurs spots d'observation des baleines au monde. Nagez dans des vagues douces, régalez-vous de fruits de mer frais et regardez le coucher du soleil depuis le sommet d'une île rocheuse.

Faits rapides: En forme de croissant et s'etendant sur pres de deux kilometres, la plage fait face a l'ocean Indien avec des eaux turquoise qui restent calmes pendant la mousson du sud-ouest de novembre a avril. A l'une de ses extremites, un affleurement rocheux massif appele Parrot Rock emerge des bas-fonds, entierement accessible a pied a maree basse.

Points forts: A l'aube, les pecheurs locaux poussent encore leurs pirogues a balancier monotres dans les vagues en utilisant des techniques transmises depuis des generations, leurs silhouettes eclairees par le soleil levant. Entre decembre et mars, vous pouvez voir des baleines bleues et des cachalots souffler a quelques kilometres du rivage, faisant de cet endroit l'un des meilleurs sites d'observation des baleines depuis la terre ferme de la planete.