Wat te doen in Puerto Ayora, Ecuador

Korte feiten: The giant tortoises here can live for more than a century, with adult males weighing up to 250 kilograms, about the same as a small car. The breeding program running since 1965 has hatched and released thousands of tortoises back into the wild.

Hoogtepunten: The story of Lonesome George, the last Pinta Island tortoise who died in 2012, is displayed in full here as a conservation reminder. George refused to mate with females from Wolf Volcano for 40 years, and visitors can stand right in front of the enclosure where that drama once unfolded.

Korte feiten: Its white sand is formed from coral crushed by the waves, so dazzling that visitors need sunglasses. Along the 2.5-kilometer trail from the town center, people often cross paths with marine iguanas and red-orange Sally Lightfoot crabs.

Hoogtepunten: At the southern end of the beach lies a calm lagoon sheltered by mangrove forest, where baby blacktip reef sharks swim in knee-deep water while green turtles glide beneath the surface. Boats are banned from this area, so swimming alongside the wildlife feels like having your own giant private pool.

Korte feiten: Het water combineert zoet bronwater uit koraalrotsen met zeewater dat via ondergrondse spleten binnensijpelt, waardoor twee verschillende zoutlagen ontstaan. Op de bodem van de scheur, bijna 12 meter diep, dringt zonlicht door tot een zicht van ongeveer 10 meter, waardoor de steile vulkanische kliffen van boven tot onder zichtbaar zijn.

Hoogtepunten: De scheur, ongeveer 10 meter breed, splijt de lavaklif van acht meter hoog, en het water is zo helder dat twee verschillende kleuren zichtbaar zijn van het oppervlak tot de bodem. De sterke stroming die door de openingen van het rif aan de noordkant sijpelt, voelt als de adem van de oceaan, en ervaren zwemmers kunnen die donkere gang honderden meters richting open zee volgen.

Korte feiten: Reuzenschildpadden in dit gebied kunnen meer dan 150 jaar oud worden en tot 250 kilogram wegen. Het fokcentrum laat elk jaar tientallen exemplaren vrij om populaties te versterken die bijna waren verdwenen.

Hoogtepunten: Wanneer je de verblijven nadert, ontsnapt er uit elk schild een lang, krachtig gesis als waarschuwingssignaal. Een honderdjarig mannetje met een door de jaren gepolijst schild kan zijn bijna een meter lange nek naar je hand uitstrekken om te controleren wat je vasthoudt.

Korte feiten: Bij laag water trekt de zee zich ver terug en laat een brede strook basaltzand achter waar robben met hun jongen rusten, op nog geen vijftig meter van de eerste huisjes. Meer dan honderdvijftig leguanen kruipen dagelijks op dezelfde zwarte rotsblokken om hun donkere lijf op te warmen in de ochtendzon.

Hoogtepunten: Onder water ligt het bijzondere: een witte zandbodem steekt fel af tegen het donkere strand en diep water gloeit turquoise in de middagzon. Snorkelaars komen tot op armlengte van jonge robben, die met hun snorharen en donkere ogen nieuwsgierig terugstaren.

Korte feiten: Terwijl de buitenkorst van gesmolten magma snel afkoelde en verhardde, bleef de stroming erin voortduren en bleven er holle tunnels van meer dan een kilometer lang achter. Binnenin is de temperatuur beduidend lager dan aan het oppervlak, de lucht blijft koel en vochtig.

Hoogtepunten: Het meest indrukwekkende detail zijn de aan het plafond hangende druipsteenachtige vormen die niet door water maar door lavadruppels zijn gevormd. Op sommige plekken is het plafond slechts enkele centimeters dik en het zonlicht filtert door fijne scheuren naar binnen, waarbij heldere lichtbundels in het duister worden getekend.

Korte feiten: This volcanic hill is home to hundreds of land iguanas that once nearly went extinct because of predators such as feral dogs and cats. The saltwater lagoon at its foot is often a stopover for flamingos that filter small shrimp from the shallow mud.

Hoogtepunten: After the iguana population plummeted drastically, dozens of individuals were moved from a neighboring island in the 1980s, and now those distinctive lizards have returned to crowd the lava rocks. At the summit, they sit calmly gazing at the sea while chewing prickly pear cactus, with heads that turn reddish during mating season.