Wat te doen in Sri Lanka

1. Yala National Park

Yala

Spot luipaarden die op door de zon verwarmde rotsen liggen terwijl olifanten door kuststruikgewas zwerven. Eén enkele safari-route biedt luipaarden, lippenberen, krokodillen en 400 vogelsoorten.

Korte feiten: Met een oppervlakte van 979 vierkante kilometer beschermt dit park een van de hoogste luipaarddichtheden ter wereld, ruwweg één kat per vierkante kilometer in de voornaamste sector Blok 1. Er zijn hier meer dan 215 vogelsoorten geregistreerd, waaronder trekkende zwermen die tussen september en april uit Siberië en de Himalaya aankomen.

Hoogtepunten: Tijdens het droge seizoen deinzen luipaarden nauwelijks terug wanneer safaritrucks voorbijrijden, vaak liggen ze languit op granieten rotsblokken op slechts meters van de zandpaden. Je zou een mannelijk luipaard 's middags een pas gedood hert over de weg kunnen zien slepen terwijl een olifant met slagtanden 50 meter verderop door de struiken rommelt.

2. Polonnaruwa Ancient City

Polonnaruwa

Geen andere plek laat je door een duizend jaar oude koningsstad lopen die verlaten en door de jungle teruggewonnen is. Je fietst langs reusachtige stoepa's, eeuwenoude Boeddhabeelden en paleisruïnes waar wilde pauwen vrij rondlopen.

Korte feiten: Drie enorme Boeddhabeelden die rechtstreeks in een granieten klif zijn uitgehouwen, waken over de oude stad. Jaarlijks bezoeken meer dan 1,5 miljoen mensen deze paleisgronden en ontdekken ze relikwieën uit een koninkrijk dat eeuwenlang Zuid-Azië domineerde.

Hoogtepunten: De Gal Vihara rots tempel bevat vier Boeddha afbeeldingen die uit één enkele granieten wand zijn gehouwen, waaronder een 14 meter lange liggende Boeddha met een verrassend serene uitdrukking die lijkt te verschuiven naarmate het zonlicht over de steen beweegt. Bij het Koninklijk Paleiscomplex kun je nog steeds de 30 meter lange audiëntiezaal zien, ondersteund door gebeeldhouwde stenen zuilen, waar 12e-eeuwse koningen ooit bezoekende hoogwaardigheidsbekleders ontvingen van ver weg, zelfs uit China.

Bekijk meer attracties in Polonnaruwa →

3. Dambulla Cave Temple

Dambulla

Beklim 500 stenen treden dwars door de gouden rotswand om 2.000 jaar oude grottenheiligdommen te bereiken, gevuld met gloeiende Boeddhabeelden en plafondschilderingen. In de donkere ruimtes snijdt zonlicht door openingen om geschilderde koningen, druipende stalactieten en rijen stille mediterende figuren te verlichten.

Korte feiten: Alleen al grot nummer 2 bevat meer dan 1.500 vierkante meter aan beschilderde Boeddha-afbeeldingen, genoeg muurschilderingen om bijna vier basketbalvelden te bedekken. De vijf grotten van het complex herbergen 153 Boeddhabeelden plus beelden van koningen en goden, allemaal uitgehouwen uit een massieve granieten rotswand.

Hoogtepunten: Een van de grotten heeft een 14 meter lange liggende Boeddha uitgehouwen uit levend gesteente, met een verborgen kussenholte waar monniken ooit kostbare manuscripten verborgen. Een andere grot bevat een Boeddha die eruitziet alsof hij ademt, met subtiele borstvorming die een optische illusie creëert wanneer lantaarnlicht over de steen flikkert.

Bekijk meer attracties in Dambulla →

4. Galle Fort

Galle

Dwaal door 500 jaar gelaagde geschiedenis binnen een 1,6 kilometer lange muur waar nog altijd 4.000 mensen wonen, werken en naar school gaan. Proef met kaneel gekruide Nederlandse curry, kijk naar jongens die bij zonsondergang van de wallen duiken en verken steegjes waar Portugese, Nederlandse en Britse invloeden botsen.

Korte feiten: Meer dan 500 jaar koloniale geschiedenis ligt gelaagd binnen deze 1,6 kilometer lange muren, van de Portugezen die het oorspronkelijke bouwwerk oprichtten tot de Nederlanders die het versterkten en de Britten die het later overnamen. De wallen omsluiten een levende stad met 4.000 inwoners, niet zomaar een toeristische plek, compleet met rechtbanken, scholen en gebedshuizen voor meerdere geloven.

Hoogtepunten: Elke avond om 17.30 uur springen lokale jongens 10 meter van de hoofdomwalling in de Indische Oceaan beneden, een dagelijks ritueel dat al generaties lang plaatsvindt. Voeg je bij de menigte bewoners en reizigers die op de muur zitten om te kijken hoe de zonsondergang de oude Nederlandse pakhuizen en de vuurtoren goudkleurig schildert terwijl de krekels hun avondkoor beginnen.

Bekijk meer attracties in Galle →

5. Adam's Peak

Ratnapura

Maak de zonsopgang mee vanaf een heilige piek waar vier religies samenkomen. Voel de koude lucht en hoor tempelklokken terwijl je je bij pelgrims voegt die voor zonsopgang 5.500 treden door de duisternis beklimmen.

Korte feiten: Elk jaar maken duizenden pelgrims een nachtelijke klim van 5.500 stenen treden om voor zonsopgang de top te bereiken. De top wordt bekroond door een enorme voetafdrukvormige depressie waarvan boeddhisten geloven dat deze is achtergelaten door de Boeddha, terwijl moslims het toeschrijven aan Adam, hindoes aan Shiva en christenen aan Sint Thomas.

Hoogtepunten: Op de top luiden pelgrims precies een keer een enorme bel voor elke succesvolle klim die ze hebben voltooid, wat een chaotische, vreugdevolle symfonie creëert die bij zonsopgang over de berg echoot. De echte magie gebeurt net voor zonsopgang wanneer honderden hoofdlampen als een slang de berghelling op kronkelen, lijkend op een rivier van vuur die door het donkere bos slingert.

Bekijk meer attracties in Ratnapura →

6. Pinnawala Elephant Orphanage

Pinnawala

Nergens anders kun je een kudde van 80 olifanten door de stad zien marcheren, rechtstreeks naar een rivier voor hun dagelijkse bad. Sta tot je dijen in het water terwijl babyolifanten op slechts meters afstand spetteren en spelen.

Korte feiten: Ongeveer 80 wees- en gewonde olifanten leven en zwerven vrij rond op het terrein van 25 hectare aan de rivier. Elke ochtend rond 10.00 uur marcheert de kudde door de straten naar de nabijgelegen rivier voor hun dagelijks bad van twee uur, een optocht die duizenden bezoekers trekt.

Hoogtepunten: In tegenstelling tot dierentuinen waar dieren door hekken van mensen gescheiden zijn, leven mahouts (verzorgers) 24/7 zij aan zij met specifieke olifanten, waardoor er banden ontstaan die tientallen jaren duren. Een oudere mahout genaamd Somapala zorgt al 35 jaar voor dezelfde blinde olifant genaamd Tikiri, en zij herkent onmiddellijk zijn voetstappen en stem.

7. Mirissa Beach

Mirissa

Poederzacht zand ontmoet met palmen omzoomde kusten en een van de beste walvisspotten ter wereld. Zwem in zachte golven, smul van verse zeevruchten en zie de zon ondergaan van bovenop een rotsachtig eiland.

Korte feiten: Halvemaanvormig en bijna twee kilometer lang ligt het strand aan de Indische Oceaan met turquoise wateren die rustig blijven tijdens de zuidwestmoesson van november tot april. Precies aan het ene uiteinde steekt een massieve rotsformatie genaamd Parrot Rock op uit de ondiepten, te voet volledig bereikbaar bij laag tij.

Hoogtepunten: Bij zonsopgang duwen lokale vissers nog steeds hun kano's met uitleggers de branding in met technieken die generaties lang zijn doorgegeven, hun silhouetten afgetekend tegen de opkomende zon. Tussen december en maart kun je blauwe vinvissen en potvissen zien spuiten op slechts enkele kilometers uit de kust, waardoor dit een van de beste plekken ter wereld is om vanaf het land walvissen te spotten.