Saker att göra i Hokkaido, Japan

Snabba fakta: Pingviner vickar regelbundet fram längs en snötäckt stig precis förbi besökarna under den livliga pingvinparaden, som ofta består av omkring 30-50 fåglar i frack. Vinklade glaspaneler och undervattenstunnlar ger bästa möjliga sikt på sälar och isbjörnar när de glider och gör kullerbyttor, och känns mer som ett marint teaterstycke än en vanlig inhängnad.

Höjdpunkter: Se ungefär 30 pingviner marschera nerför en rensad stig, deras simhudsförsedda fötter knastrar mot packad snö medan skötarna vägleder dem med mjuka rop och små fiskar som godis. Smala undervattenfönster låter simmare passera inom en meter från ditt ansikte, så du kan känna stänket och se bubblor och morrhår på nära håll när sälar och björnar gör lekfulla snurrar.

Snabba fakta: Morgonens dimma förvandlar vattendraget till ett glasartat band som gör reflektionerna av tegelmagasin till akvarellmålningar som fotografer älskar att fånga. Lastpråmar brukade en gång bära lådor längs kajerna, och idag rymmer kullerstensgångarna mysiga kaféer, glasstudios och en rad vintage gastlampor som du kan promenera mellan på mindre än femton minuter.

Höjdpunkter: Bärnstenfärgade gastlampor kantar steniga kajen, omkring tjugo stycken, som kastar gyllene band över vattnet och badar ansikten och kameralinser i varmt ljus. En lokal sedvänja låter grupper flyta med små papperslyktor på kallare nätter, ibland släpps hundra eller fler små ljus som långsamt driver och klirrar mot träpråmar, en tyst, glödande föreställning som du nästan kan höra.

Snabba fakta: Taggiga havsklippor och urskog rymmer mer än 20 stora däggdjursarter, inklusive en ovanligt tät population av brunbjörnar som besökare ibland skymtar från säkra utsiktspunkter. Havsströmmar för med sig drivande packis varje vinter, vilket förvandlar kusten till fält av blåvita isflak som fotografer och valobservatörer tålmodigt väntar på.

Höjdpunkter: Dimma och låga moln förvandlar ofta en klunga av fem smaragdgröna sjöar till perfekta speglar vid gryningen, medan luften doftar av cederträssav och våt mossa under fötterna. Krossad packis ramar in strandlinjen och skapar en scen där Stellers havsörnar med vingspann över två meter ibland dyker inom tio meter från forskningsbåtar, en syn som häpnar även erfarna naturvetare.

Snabba fakta: Ånga stiger från kokande källor och målar luften med en skarp svavellukt, medan steniga raviner och bubblande lerpölar skapar ett annanvärldsliknande landskap. Träspångar löper över fumaroler och varma bäckar, och nära vissa källor överstiger vattentemperaturen 100°C så du kan verkligen känna värmen under fötterna.

Höjdpunkter: Gula svavelkristaller och strimmor av järnoxid färgar klipporna, och från högre utsiktspunkter kan du se mer än tjugo ångkällor samlade som en mini-rökande stad. Lokala stånd säljer ångade ägg värmda av dalens värme för omkring 150 yen styck, skalen är ofta färgade och äggulorna krämiga med en svag svavellarom som folk äter mellan utsiktspunkterna.

Snabba fakta: En nästan perfekt cirkulär kaldera rymmer en chockerande blå sjö vars glasartade yta speglar de vulkaniska åsarna runtomkring. Onsen-städer omsluter en strand, så du kan bada i heta källor med ånga som driver över vattnet och sedan promenera längs sjöns strandpromenader.

Höjdpunkter: En grupp om fyra trädklädda öar kallade Nakajima pryder mitten, och små båtar låter dig gå iland för att promenera under tallar och andas in den svala, mineraldoftande luften. Vid soluppgången förgyller en tunn slöja av ånga från närliggande geotermiska källor ytan i smält guld och orange, en syn som ofta fångas av fotografer med 300mm-objektiv för att isolera öarna mot det glödande vattnet.

Snabba fakta: Niseko United är känt för några av världens lättaste, djupaste puder, med årlig snöfall som ofta överstiger 15 meter över dess fyra sammanlänkade områden. Området erbjuder också en överraskande blandning av internationell mat och mysiga onsens, med dussintals engelskspråkiga kaféer och livliga après-ski-scenarion i basbyarna.

Höjdpunkter: Det som verkligen gör Niseko United speciellt är det synkroniserade liftnätverket som förbinder fyra berg, vilket gör det möjligt för skidåkare och snowboardåkare att länka långa, varierade åk utan långa byten. På topp-dagar leder lokala guider små grupper in i närliggande orörda dalar där nyfallen snö på 30 till 50 centimeter ger kuddlika spår och nästan total tystnad mellan svängarna.

Snabba fakta: En brant, skogsklädd topp når 334 meter och erbjuder en vidsträckt panorama över en halvmåneformad vik och det kompakta stadsgallret nedanför. Observatörer uppskattar nattlandskapet, ofta listat bland Japans tre bästa vyer, där stadens ljus böjer sig som en glimmande halvmåne.

Höjdpunkter: Fotografer tajmar sin ankomst till 10 till 20 minuter efter solnedgången, när blå timmen förvandlar himlen till indigo och stadens ljus skärps till en perfekt halvmåne. En snabb tre minuters linbana tar dig upp 334 meter till den rundade toppen, där kalla havsbrisar skärper neonljusen och doften av salt hänger i luften.

Snabba fakta: Tornet reser sig till 147,2 meter, och dess röda gitter skapar en distinkt silhuett mot blå himlar och snörika vintrar. Besökare når ett glasa observationsdäck på 90,38 meters höjd, där 360-graders vyer sveper från stadsgallret till avlägsna bergsryggar.

Höjdpunkter: Klättra upp till 90,38-metersdäcket och se hur säsongsbelysningar och festivaluppvisningar bildar prydliga mönster, perspektivet förvandlar dussintals skulpturer till en mini stadsvy värdig ett vykort. Det varmt belysta stålgittret glöder i programmerade färger på natten, hissens mjuka surr och den krispiga luften i ansiktet gör panoramat oväntat intimt och cinematografiskt.

Snabba fakta: Rader av lavendel formar livfulla lilarandiga band över sluttningarna, deras doft förvandlar en varm bris till en mjuk, parfymerad kram. Lokal soft-serve glass med lavendel ger en sval, blomlik kontrast till den ljusa sommarsolen, och presentbutiken säljer påsar och oljor pressade från blommorna.

Höjdpunkter: Rader av Hidcote och Grosso-lavendel är planterade i täta ränder, och under högsäsong klipper personalen drygt 10,000 stjälkar varje morgon till färska buketter som endast säljs på gården. På nära håll doftar bladen kådaktigt och lite kamferlikt, medan de små lila blommorna släpper ut en söt, nästan citrusaktig toppnot som förvandlar luften till en parfym du kan smaka på läpparna.

Snabba fakta: Om du tittar noga ser du att vattnet lyser i en märklig koboltblå färg, orsakad av fint suspenderade mineraler som sprider solljuset. Fotografer kommer ofta före gryningen för att fånga spegelreflektioner, medan bok- och barrträdsstammar sticker upp från ytan och skapar skulpturala silhuetter.

Höjdpunkter: Ett kolloidal lager av aluminiumhydroxid i vattnet sprider blå våglängder, så dammen kan skifta från teal till kobolt beroende på solvinkel och mineralhalt. Vid gryning använder många fotografer långa exponeringar på 1 till 3 sekunder för att smälta vågorna till glas, medan mjuk dimma ofta för med sig en svag doft av tall och kall metall.