Que faire à Samarkand, Uzbekistan

Faits rapides: Trois médersas entourent la place et leurs coupoles bleues changent de couleur selon l'heure du jour. Plus de 6 millions de visiteurs par an sont attirés ici par la spectaculaire symétrie et les carreaux de faïence peints à la main.

Points forts: Quand le soleil se couche, l'éclairage s'allume et toute la place se transforme en une mer de nuances dorées et bleues. Chaque carreau de faïence est fait à la main et posé selon des motifs géométriques que les mathématiciens étudient encore.

Faits rapides: Here rest several of the Timurids' grand masters, including the great conqueror Timur Lenk, whose sarcophagus of dark green jade weighs over 300 kilos. The turquoise dome, which towers 37 meters above the grave, is adorned with more than 60,000 blue-gold tiles that glitter in the sun.

Points forts: Legend has it that if anyone opens Timur's grave, a catastrophic war will be unleashed, and in fact that is exactly what happened when Soviet researchers opened the crypt on June 21, 1941, just one day before Germany's invasion of the Soviet Union. Inside, in the shadow of the staircase, they found an inscription warning: "Whoever opens my grave shall unleash an invader worse than me," and many believe that Operation Barbarossa was that prophecy coming true.

Faits rapides: L'épouse préférée de Tamerlan donna l'ordre de construire la mosquée pendant qu'il était en campagne, une histoire qui a donné son nom à l'édifice. Le portail d'entrée de 35 mètres de haut était la construction voûtée la plus haute de son temps en Asie centrale et la mosquée pouvait accueillir plus de 10 000 fidèles en prière en même temps.

Points forts: Sous le dôme de la mosquée, vous pouvez entendre un murmure d'un côté résonner distinctement du côté opposé, une propriété acoustique dont personne ne sait si Tamerlan l'a planifiée ou si elle est apparue par hasard. Le lutrin en marbre pour le Coran au milieu de la cour est taillé dans une seule pierre venue de Chine et pèse plus de 12 tonnes.

Faits rapides: Plus de 40 mausolées se pressent le long d'une étroite ruelle, chacun couvert de briques vernissées bleues et turquoise. Le complexe funéraire s'est développé sur 300 ans et chaque souverain cherchait à surpasser le précédent avec sa chambre funéraire somptueuse.

Points forts: Au sommet de l'escalier se trouve le tombeau de Qusam ibn Abbas, un cousin du prophète Mahomet qui, selon la légende, n'est pas mort mais continue de vivre sous terre. C'est pourquoi le lieu est appelé « le tombeau du roi vivant » et l'on peut encore voir des pèlerins déposer de petits papiers avec des prières à son mausolée.

Faits rapides: Ici, l'astronome Ulugh Beg mesurait les positions des étoiles avec un sextant dont le rayon atteignait 40 mètres. Son catalogue d'étoiles du XVe siècle était si précis qu'il fut utilisé par les astronomes occidentaux plusieurs centaines d'années plus tard.

Points forts: Le sextant géant ne se trouve pas au-dessus du sol mais est creusé profondément dans la crevasse de terre, de sorte qu'il ne reste qu'un arc de marbre qui dépasse. Sur sa voûte de 40 mètres de long, Ulugh Beg mesurait les positions du soleil et des planètes avec une précision qu'il fallut deux siècles aux Européens pour égaler.

Faits rapides: C'est ici qu'est conservée la légendaire fresque d'Afrasiab datant du VIIe siècle, une peinture murale de 11 mètres qui dépeint des délégations diplomatiques venues de Chine, de Corée et du Tibet. Le musée veille sur plus de 22 000 artefacts d'une cité qui gouverna autrefois la route de la soie, allant de la poterie de l'âge du bronze aux pièces sassanides.

Points forts: La pièce la plus extraordinaire est la fresque du souverain sassanide fuyant à travers le fleuve Oxus, peinte avec des pigments qui brillent encore de tons jaunes et bleus intenses après 1 300 ans. Si vous regardez attentivement, vous verrez des défilés d'éléphants, des princesses chinoises et une ambassade venue de Corée, une incroyable machine à remonter le temps qui montre à quoi ressemblait le monde antique à travers une lentille centrasiatique.

Faits rapides: Sur une colline en face de Chah-i-Zinda se trouve cette mosquée dédiée au prophète Khizr, le mystique aquatique de l'islam qui aurait bu à la source de l'éternité. La mosquée fut construite à l'origine au VIIIe siècle mais la structure actuelle, datant de 1854, possède un dôme en sablier unique qui change de couleur à la lumière du soleil.

Points forts: Depuis la terrasse de la mosquée, vous avez l'une des vues les plus à couper le souffle de Samarcande : toute la place du Régistan et la mosquée Bibi-Khanym s'étendent comme un tableau vivant en contrebas. À l'intérieur de la salle de prière se trouve une porte vieille de 130 ans en bois de cèdre avec des motifs floraux sculptés à la main que la population locale croit protecteurs contre le mauvais œil.

Faits rapides: Plus de 250 000 objets figurent dans les collections, des outils de l'âge de pierre aux magnifiques textiles du XIXe siècle. L'un des objets les plus fascinants du musée est un chaudron de bronze vieux de 2 000 ans du royaume gréco-bactrien.

Points forts: Une salle entière est dédiée aux fresques du palais d'Afrasiab, où une scène colorée de 7 mètres de long montre une procession de chevaux, de chameaux et de dignitaires étrangers du VIIe siècle. Les fresques ne furent découvertes qu'en 1965 et sont considérées comme l'une des découvertes archéologiques les plus importantes d'Asie centrale.